고작 일 년 머물 곳에서 새 차를 살 필요는 없어서 중고차를 사기로 하였다. 아무래도 차에 대해 잘 아는 분께 부탁 드리는 게 좋아서, 염치불구하고 이쪽 대학에 계신 한국 분께 부탁을 드렸다. 이 동네보다는 주도인 롤리(Raleigh) 쪽 중고차가 낫다고 해서 한 시간 반쯤 차를 타고 갔다. 몇 군데 매장을 둘러 보고 차를 고르고 가격 흥정까지 잘 끝냈다. 그런데 결국 차를 못 샀다. 문제는 보험.

차를 사려면 차량 보험이 있어야 한다. 이걸 미리 가입할 수도 없는 게, 차량 보험에 가입하려면 타고 다닐 차량에 대한 정보가 있어야 한다. 그래서 구매 직전에 보험에 가입해서 그걸로 구매 절차를 진행하는 방식으로 처리하게 된다. 롤리 쪽에 있는 한국인 보험 에이전시 번호를 받아 두어서 연락을 했더니, 외국인이기 때문에 현지인에 비해 보험료가 네 배 정도라고 말한다. 차량이 급하긴 하지만 이건 금액 부담이 너무 커서, 같이 가신 분도 이건 좀 문제가 있는 것 같다며 구매를 보류하라고 충고한다. 그래서 차량 구매는 없던 일로.

차는 며칠 이따 다시 보러 가기로 하였다. 당장은 렌트카가 있으니, 이동에 문제가 있는 것은 아니다. 그 동안 운전면허를 따기로 하였다. 미국 주마다 다른데, NC에서는 국제면허로 일 년 동안 운전할 수 있어서 굳이 면허를 따지 않아도 차를 모는 데는 문제가 없다. 그러나 미국에서 운전면허증이 신분증 역할을 하기에 아무래도 면허를 따는 편이 낫다. 매일 여권을 들고 다니는 게 위험하기도 하고.

한국에서는 면허를 따려면 신청하고 지정된 날짜에 가서 시험을 봐야 하지만, NC에서는 DMV(Division of Motor Vehicles)라는 곳에 가서 필기 시험과 실기를 보면 된다. 한국어 교본도 있다고 해서 알아보러 DMV에 갔더니 그런 거 없다고 한다. 그런데 나중에 한국어 교본을 받은 사람도 있다고 하니 어떻게 된 일인지 모르겠다.

아무튼 필기 시험 어떻게 하면 되는지 물어보러 갔는데, 담당 직원이 인적 사항 확인하고는 갑자기 현미경처럼 생긴 기구를 들여다 보라고 하면서, 보이는 표지판을 설명하라고 한다. 잘 모르는 표지판도 있어서 모르겠다고 했는데, 알고 보니 무슨 표지판인지를 설명하는 게 아니라, 표지판 모양과 색깔만 말하면 되는 것이었다. 이게 시력 검사였다. 그러고는 한쪽에 있는 컴퓨터에 가서 필기 시험을 보라고 한다. 얼떨결에 그 자리에 필기 시험을 본 것이다.

필기 시험은 랜덤하게 문제를 보여 주고 올바른 보기를 고르는 형식으로, 25문제 가운데 5개 이상 틀리면 불합격이다. 한국어 교본은 못 구했지만, 시험은 한국어로 볼 수 있었다. 문제 자체는 비교적 상식적이어서 어렵지 않는데, 유효 기간이나 벌점 같은 건 미리 알아두지 않으면 맞히기 어렵다. 나는 마지막 25번 문제를 틀리면서 딱 다섯 문제 틀려서 불합격. 아내는 세 문제 틀려서 합격했다. 다행히 필기 시험은 매일 한 번, 몇 번이든 다시 볼 수 있다고 한다. 인터넷 뒤져 보면 한글로 기출 문제 설명해 놓은 사이트들이 있어서 필기 시험은 금방 붙을 수 있다. 나도 며칠 후 다시 봐서 합격했다.

실기 시험은 감독관이 같이 타고 지시대로 도로 주행 한 번 하고 오면 끝이다. 단, 운전을 하려면 차량 보험이 있어야 한다. 차를 아직 못 산 상태라 어쩌나 했는데, 렌트카 보험으로도 실기 시험을 볼 수 있다고 한다. 다만 이 면허증은 렌트카용이어서 나중에 차를 산 다음에는 일정 비용을 지불하고 일반 차량용으로 면허증을 교체해야 한다.

실기 시험은 한국보다 훨씬 쉬워서 내 아내는 한 방에 합격. 생소한 용어라면 좁은 도로에서 유턴하는 방법인 3-point turn 정도인데, 이게 뭔지는 YouTube 같은 데서 찾아보면 된다. 그런데 나는 필기에 이어 실기도 불합격. 다른 것은 별 문제가 없었는데, 교차로에서 잠깐 기다리다가 오른쪽에서 오던 차들이 충분히 멀고 속도도 느려서 그대로 건너갔더니 감독관이 차를 세우라고 했다. 오른쪽에서 오는 차 못 봤느냐고 해서, 위험하지 않을 것으로 생각했다고 했는데 이게 실수였다. 실기 시험에서는 STOP 사인, 교차로에서는 무조건 3초 이상 정차. 교차로에서는 양쪽에 차가 아예 안 보일 때까지 기다려야 한다. 교차로에서 미국인들도 적당히 눈치 보고 건너가던데, 별 생각 없이 따라 했다가 불합격 되었다. 필기와는 달리, 실기 시험은 한 번 불합격하면 일주일이 지나야 다시 시험을 볼 수 있다. 횟수 제한은 없다고. 

면허와 관련하여 기묘했던 일이 있었다. 나는 방문 교수여서 J1 비자, 내 아내는 배우자로 J2 비자인데, DS-2019 확인에 시간이 걸리기 때문에 나는 실기에 합격해도 면허증 발급이 바로 되지 않는다고 한다. 반면 내 아내는 이런 절차가 필요 없어서 바로 발급 가능하다고 한다. 그러니까 초청장 받고, 각종 서류 발급 받아서 온 나는 면허가 바로 안 나오고, 그런 거 없이 배우자로 온 아내는 바로 면허가 나온다는 말이다.

롤리까지 갔다가 결국 못 샀던 차를 다시 알아보았다. 미국에서는 중고차 업체들이 Kelley Blue Book이라는 웹사이트에 매물을 올려 둔다고 한다. 그래서 여기서 미리 원하는 차량 가격을 알아보고 간다고 한다. 우리는 혼다 CR-V를 사기로 했는데, 마침 이쪽 동네 업체에 적당한 물건이 나왔다고 해서 먼저 이쪽 업체부터 가 보았다. KBB에서 본 차량은 좀 문제가 있어 보였는데, 다른 차량이 가격도 적당해서 구매하기로 하였다.

지난 번에 차를 못 샀던 이유가 보험이 너무 비싸서였는데, 그 동안 알아보니 Sunrise라는 에이전시에서 유학생이나 방문 교수를 상대로 싼 가격에 차량 보험을 처리해 주고 있었다. 아는 사람들은 아예 한국에서 미리 가입하고 와서, 바로 차를 사는 경우도 있다고 한다. 알고 보니 저 회사는 중개만 하는 곳이고, 실제 보험은 AIG에서 담당하는 것이어서 업체도 믿을 만하였다. 보험 가입하려면 구매하려는 차량 내역을 보내주고 견적을 먼저 받아야 하는데 미리 가입했다는 사람들은 어떻게 했다는 것인지 모르겠다.

우리에게 이 정보를 준 유학생은 한국에서 면허가 없었다고 해서 어떻게 미국에서 면허를 땄나 궁금했다. 한국 면허가 없으니 우리처럼 렌트카 보험을 이용할 수도 없고, 차량 보험이 없으면 면허 시험을 볼 수가 없으니 애초에 면허를 딸 방법이 없어 보였기 때문이다. 알고 보니, 차량 보험 있는 친구에게 부탁해서 운전 가능한 타인으로 잠깐 등록한 다음, 그 보험을 가지고 면허 시험을 본 것이었다. 다행히 일주일 정도 타인 등록하는 건 추가 비용이 없는 보험이었다고 한다. 그러니 미국에서 면허를 딸 사람은 주마다, 보험마다 다른 기준을 미리 잘 확인하고 준비해야 한다.

차를 사고 며칠 지나 실기 시험을 보았다. 이번에는 초보스럽게 운전해서 간단히 합격. 나는 제대로 된 차량 보험으로 시험을 봤기에 아내와 달리 바로 정식 면허증을 발급 받았다.

미국에 도착하여 친구 집에 며칠 묵으면서 집을 보러 다녔다. 사실 친구네 집과 같은 단지에 있는 집이 나와 있어서 그 집으로 가려 했는데, 하필이면 출국 직전에 나가 버려서 새로 집을 구해야 했다.

인터넷으로 보고 한국에서 미리 계약하고 가는 분들도 있던데, 사진으로 보는 집과 실제 집이 너무 다른 데다, 시골 동네이다 보니 집이 부족하거나 집세가 무지막지한 곳도 아니어서 직접 가서 보고 결정하자고 생각하였다. 물론 재워줄 친구가 있으니 가능한 일이었다.

몇 군데 둘러보다 2층짜리 타운하우스가 나와 있어서 가 보니 내부공사중이었다. 앞서 보았던 단독 주택들에 비해 신기할 정도로 환하고 따뜻해서 식구들 모두 마음에 들어했다. 우리 아이들은 미국 드라마에서 보던 "계단 있는 이층집"이라며 좋아했다. 획일적인 아파트에서 살던 한국 아이들에게야 신기하게 생긴 집일 수밖에. 게다가 이 집은 학군도 좋은 곳이었다. 집을 구할 때 학군을 따져볼 생각은 전혀 못했는데, 역시 이런 건 현지의 한국 사람들이 제일 잘 알고 있다.

나중에 알고 보니, 우리가 둘러 볼 때는 난방이 고장나 있었다고 하는데, 그런데도 1월말에 춥지 않은 집이었다. 아마 양쪽에 집이 붙어 있어서 열손실이 적어서 그런 것 같다. 이 동네는 집세가 그리 비싸지 않아서, 집주인에게 아예 12개월치를 한번에 줄 테니 깎아달라고 얘기했다. 미국이란 나라는 저금도 거의 안 하는 곳이라 그런지 이 정도 목돈은 평생에 한 번 만져볼까말까한 수준이라고 한다. 흔쾌히 깎아줘서 비교적 쉽게 집 문제가 해결되었다. 다만 내부 공사에 일주일 정도 걸린다고 해서 며칠 호텔에 묵었다. 친구 집에 너무 오래 신세질 수는 없는 일이었다.

미국에서는 큰 돈을 직접 주고 받는 일은 별로 없고, 보통 개인 수표를 이용한다는데, 우리는 아직 계좌도 개설하지 않은 상태라 들고 온 현금을 줘야 했다. 큰 돈을 직접 주고 받으면 마약상으로 오해 받기 쉽다고 한다. 그래서 이런 경우에 사용하는 방법이 머니 오더(money order)라고 한다. 현금을 들고 큰 마트 같은 곳에 가서 발급 받는 것으로, 은행 대신 마트가 발급하는 자기앞 수표 같은 걸로 생각하면 되겠다.

뉴욕 같은 대도시가 아닌 한, 미국은 자동차 없이는 이동이 전혀 불가능한 곳이다. 며칠 동안 주변 분들에게 신세를 지며 차를 얻어 타고 다녔는데, 호텔에 따로 나와 있으려니 차를 구하는 게 당장 급한 일이었다. 아무 차나 살 수도 없는 일이어서, 우선 렌트카를 계약했는데, 이 비용이 만만찮았다. 차값 자체는 얼마 안 되었는데, 보험이 문제였다. 

렌트카를 몰고 다니는 것 자체는 한국에서 미리 만들어간 국제 면허증을 쓸 수가 있었는데, 차량 보험이 없으니까 렌트카 회사에서 제공하는 보험에 가입해야 했고, 이 비용이 상당했다. 일주일 정도 차를 빌렸는데, 백만원쯤 나왔으니까. 사실 집 수리를 맡은 업자가 일을 질질 끄는 바람에 호텔 생활 며칠 더 하고, 차도 며칠 더 빌려서 부담이 더 컸다.

입주 직후 인터넷 설치 신청을 했다. 요즘은 전화 대신 채팅으로 상담할 수 있어서 영어 부담을 좀 덜 수 있다. 이 집에는 케이블 티비는 기본 옵션으로 있어서 해당 업체에 TV+전화+인터넷 통합 상품을 신청했다. 전화는 필요없다고 했는데, TV+인터넷만 설치할 수는 없고, 전화는 안 쓰면 비용 청구 없다고 해서 이 상품으로 신청했다. 미국에서는 모든 일처리가 다 느린데, 놀랍게도(?) 신청한 지 이틀 만에 설치 기사가 왔다. 라우터도 빌려준다고 해서 모두 설치했다.

이 인터넷 상품은 30일 동안 350기가만 넘지 않게 쓰면 기본 요금이 청구되는 방식이다. 350기가면  보통 반도 쓰기 힘든 양인데, 한국 방송을 볼 수 있는 웹사이트를 매일 이용했더니 한계에 가깝게 썼다.

핸드폰도 새로 개통했다. 한국에서 쓰던 폰을 살려 쓰고 싶었으나, 이상하게도 내 아이폰4는 유심을 사서 끼워도 제대로 작동하지 않았다. 분명히 컨트리락 풀려 있다고 확인하고 들고 왔는데도. 일단 아내는 싼 안드로이드폰을 하나 샀고, 나는 며칠 동안 웹사이트 뒤져서 아이폰6 언락폰을 하나 샀다. 아내와 나 둘 다 요금은 straighttalk에서 제공하는 $45짜리 무제한 통화, 무제한 문자, 무제한 데이터 요금제를 이용하였다. 매달 카드 사서 동전으로 PIN 번호 긁고 입력하는 불편이 있기는 하지만, 여행 다니거나 하려면 아무래도 데이터를 많이 쓰게 될 것 같아서 가장 적절한 방안일 것 같다.

내가 가려던 대학이 미국 동부 시골에 있다 보니, 비행기 표부터가 큰 문제였다. 인천공항에서 출발해서 가는 거야 비행기가 많은데, 김해공항에서 출발해서는 가는 항공편은 아무래도 편수가 적었다. 다행히 구글에서 출발 공항과 도착 공항 이름을 검색하면 해당 항공편을 보여줘서 표를 비교적 쉽게 구할 수 있었다. 여행사에 물어보기도 했는데, 오히려 자기들은 그런 항공편이 있는지도 몰랐다면서 검색 방법을 우리에게 물어보기까지 했다.

항공편 요금이라는 게 워낙 천차만별인데, 우리는 다행히 J1 비자 대상자 할인 상품이 있어서 그걸로 항공권을 살 수 있었다. 1인당 100만원이 안 되니까 굉장히 싼 편이었다. 대신 귀국 항공편은 아직 개설되어 있지 않아서 편도로 구매하였다. 왕복이 조금 더 싸다지만, 이번 경우는 편도 자체가 워낙 싸서 그냥 이걸로 샀고, 귀국 일정은 나중에 생각하기로 하였다. 시간이 지나 생각해 보니, 돌아갈 때는 짐 미리 부치고 서부에서 여행하다가 귀국하는 방법도 괜찮을 것 같다. 미리 귀국 표 안 사기를 잘 했다.

사실 항공권을 사고 나서 뒤늦게 걱정스러운 일이 있었다. 시카고(Chicago) 오헤어 공항에 도착하여 국내선으로 갈아 타야 하는데, 다음 항공편까지 시간이 그리 길지 않아서, 비행기가 연착하거나 하면 아주 골치 아픈 상황이 되는 것이었다. 입국 심사에, 짐 찾아 다시 부치는 것만으로도 정신 없을 텐데, 공항까지 무진장 큰 곳이었으니. 거기에 1월말에 눈폭풍이 올 수 있다는 얘기를 들으니 진짜로 걱정이 되었다. 미국 입국 때 소지하고 있는 현금을 신고해야 한다고 해서 이것도 걱정이 되었다. 만약에 이것 때문에 몇 시간 붙들려 있기라도 하면 다음 항공편에 줄줄이 문제가 생기는 것이다.

다행히 도착하던 날 시카고에 눈폭풍이 오지도 않았고, 현금 신고는 굳이 하지 않아도 되어서 바로 비행기를 갈아타러 갈 수 있었다.

출국 준비를 하면서 고민스러웠던 것 가운데 하나는 살고 있던 집 문제였다. 가재도구 방 하나에 몰아넣고 세 준다는 사람도 있었는데, 고작 1년이니 세를 주기도 어렵고, 무엇보다 집에 있는 책만 해도 방 하나에 다 몰아넣을 수가 없었다. 그래서 그냥 비워두고 양가 어머니들께서 한번씩 둘러 보시도록 부탁 드렸다.

차도 문제였는데, 내 차와 아내 차 둘 다 연식은 좀 되었지만 많이 뛴 차가 아니어서 중고로 팔고 가기는 좀 억울했다. 당장 공항 갈 때도 짐 때문에 큰 차가 필요한 상황이라, 팔지 않고 1년 동안 그냥 두기로 했다. 차라는 물건이 사용하지 않고 오래 그냥 두면 못 쓰게 되는지라, 장모님께 일주일에 한번씩 몰고 다녀 주십사 부탁 드렸다. 그래서 장모님은 차 세 대를 굴리는  차 부자가 되셨다.

짐 싸는 것도 큰 문제였다. 일 년 동안 있으려니 식구들 사계절 옷을 다 싸들고 가야했다. 처음에는 진공팩을 사서 옷을 꽉꽉 쌓아 넣었는데, 이렇게 했더니 가방에 많이 넣을 수는 있는데, 대신 무게가 너무 나갔다. 수하물 추가 요금 안 물려고 다시 짐을 싸 보니, 결국 진공팩은 아무 필요가 없었다. 완충용으로 수건이랑 옷들을 틈새에 끼워 넣었더니, 나중에는 어느 가방에 무슨 짐이 들어갔는지 알 수 없는 뒤죽박죽이 되어 버렸다.

아무튼 이런 큰 가방에는 연락처 잘 붙여 놓아야 하고, 1/5, 2/5, ..., 5/5 식으로 번호표를 붙여 놓는 게 좋다. 나중에 공항에서 짐 찾다 보면 정신이 하나도 없어서 짐이 몇 개였는지도 헷갈리기 때문이다.